盐湖的形成需要满足三个条件。第一，要有一个封闭或半封闭的汇水湖盆地。这样封闭的地形有利于流域内的径流、雨水等水资源能源源不断地向湖盆汇集而不外泄，形成聚集态。第二，湖泊要有持续干旱的气候条件。这样的气候条件下，湖泊被蒸发的水量超过补入的水量。并且，在强烈的蒸发作用下，湖水不断浓缩，含盐量逐渐增加，在湖底形成不同种类的盐类沉积矿床，形成盐湖。第三，不同盐湖里的盐分来源是多种多样的，但都需要丰富的盐类物质不断地汇入湖泊，才能保证盐湖具有一定的盐度。
那形成盐湖的盐类物质又是从何而来的呢？
主要有以下四种来源：一、来自盐湖附近的地面岩石或盐类矿床。这些含盐的矿石被风、水侵蚀，溶解后的物质进入湖泊，形成盐湖。二、来自火山喷发的岩浆和逸散的气体物质。火山岩浆中含有钾、钠、钙、镁等易溶硅酸盐，溶于湖水形成盐湖。三、深层卤水的溢出。深层卤水通过地壳深层断裂源源不断地输入湖泊，形成盐湖。四、来自风力的输送。易溶于水的盐分被大风吹送到湖中，为湖泊增盐。
世界上盐水湖众多，类型也各不相同。一般来说，划分盐湖类型的原则有三种：按照盐湖卤水赋存状态分类，可分为卤水湖、干盐湖和沙下湖。按照盐湖的主要盐类沉积物形成的盐类矿产分类，可分为石盐湖、芒硝湖、天然碱湖，也有石膏湖、钾镁盐湖、锂湖，以及世界罕见的硝酸（钾）盐湖等。此外，按照盐湖卤水化学成分分类，盐湖可分为碳酸盐类型、硫酸盐类型和氯化物类型。
在盐湖分布的地区，常常可以看到环湖的“白色项链”——一圈圈银白色的盐带，这些“项链”是盐类物质从流域向盐湖迁移时所形成的。溶解于水的各种盐类在从流域向盐湖的迁移过程中，在干旱炎热的环境下水分不断蒸发，久而久之，湖中盐分越积越多，达到饱和或过饱和状态就会产生沉淀作用。由于各种盐类的溶解度不同，存在一定的沉淀顺序，就使得各种盐类沉积物呈现明显的环带状分布，像是为盐湖戴上了“项链”。
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