南极或成海平面上升最关键因素
冰川遍布裂缝、整座淡蓝色的巨大冰山滑落入海。在对南极的报道中，这都是人们常常见到的景象。事实上，这些从南极大陆脱落、融入蔚蓝大海的冰，确有对人们构成严重威胁的风险。
直到2015年，对气候变化持怀疑立场的人还常常用南极作为反例，因为当时南极的冰块存在加厚趋势。但数年间，事情发生了翻天覆地的变化，现在南极冰雪消融的速度比北极要快得多。
自1880年以来，全球海平面上升了近20厘米。全球变暖自然是海平面上升的主要原因。南极地区以雪与冰的形式存储着全球近70%的淡水，这里的冰盖融化速度将成为未来海平面上升最大的不确定因素。目前，全球海平面平均每年上升3.4毫米左右，而南极大陆所储存的巨量冰冻水如果完全融化，全球海平面将会上升58米，届时，许多美丽的海岛和沿海城市将不复存在。
人们还无法准确判断南极冰盖融化速度究竟会在多大程度上影响海平面高度。一直以来，很多国家在南极大陆上设立科考站，掌握了南极大陆许多科研信息，但在南冰洋，由于成本高昂，人类设置的考察点极少。而这些缺乏观测考察的地区，正是观测南极冰盖融化连锁反应的最佳地点。
马萨诸塞大学研究人员研究了冰盖融化造成的具体影响，并得出结论称，冰盖融化并不是简单地导致全球海平面同步上升，也并不是冰盖所在位置周边上升最多。这是由于冰盖融化后，当地引力场发生变化，局部引力降低，更远的地方会承担更多的海平面上升影响。以南极地区而言，如果这里的冰川大量融化，北美地区将成为海平面上升影响的“靶心”。当南极西部的海平面每上升1厘米，美国波士顿当地的海平面会增加1.25厘米。
另一方面，南极冰盖的消融目前已经对当地生态环境造成了直接影响。依赖海冰生存的物种首当其冲，2016年，南极一处海冰在极端天气中融化崩解，数千帝企鹅幼崽被淹死。南极周边的海洋生物同样受到威胁。自1975年以来，在南极半岛西部，融化的海冰导致南乔治亚岛周边的磷虾减少了七成，以磷虾为食的动物面临着食物短缺的困境。
北极无冰之后怎样
与南极有坚实的大陆“打底”不同，北极的核心是一片汪洋。北极地区升温对海平面上升的影响主要在于以格陵兰岛为代表的冰川融化。但北极海冰融化的影响，同样不可轻视。
北极是地球上升温最快的地区之一，在北极的某些地区，温度升高速度是全球平均水平的四倍。研究指出，北极地区每排放一吨二氧化碳，夏季的海冰覆盖面积就会减少三平方米。自从1979年卫星首次开始监视北极以来，海冰覆盖的平均面积至少缩小了40％。
这些迅速的变化使气候科学家面临一个紧迫的问题：北极海冰何时会消失？
科学家们有各种各样的方法来定义“无冰”的实际含义，但最常见的定义是指到夏季末北极海冰覆盖面积降至一百万平方公里以下。根据这种定义，如果温度升高2℃，2035年北极便可能无冰；到2045年后，任何一年中的夏季北极都将有一半的概率无冰。但如果全球升温限制在1.5℃，北极“极不可能”在2065年之前无冰。
无冰之后会怎样呢？最关注北极海冰的航运业所做的研究或预测，可以提供部分解答。
穿过北极是理论上大西洋和太平洋之间的最短航线，但长久以来海冰阻碍了大部分船只通行。夏季海冰的消失将使船只能够找到一条新的航线。到21世纪中叶，穿越北极的航线可能已成为一条标准线路。和陆地相同，繁忙起来的交通意味着连锁反应。开放新的运输路线可能给北极地区独特的生态环境带来更多威胁。商业运输业的扩张对包括独角鲸、弓头鲸、白鲸和北极熊在内的各种北极海洋哺乳动物构成了重大威胁。以冰作为栖息地的生物种群受到的影响最为直接。这些变化可能会影响北极生态系统的各个层面，从海冰下面生长的藻类到北极最大的捕食者北极熊——随着海冰面积下降，北极熊觅食需要时长已经越来越久了。
冰况的变化也影响着当地居民，特别是在冰上旅行或狩猎的部落居民，祖辈赖以维持生计的冰面将不再安全。生活在低纬度地区的人们也可能受到海冰下降的影响。北极地区融化的冻土还会释放一些早已“灭绝”的微生物，而当今的生物对于它们并无免疫力。
另一方面，海洋的环流、低纬度的天气模式，这些都与北极密切相关。由此引发的天气气候变化，将波及更多的人群。北极地区最近的快速变化与整个北半球的极端天气事件频发相关。相关事件包括美国、加拿大和欧洲的严冬，以及热浪和干旱。北极海冰的减少可能导致欧亚大陆出现极端寒冷冬季的可能性翻倍。
