问：经常见到佛家弟子名号前都有一个“释”字，“释”是什么意思？
——四川 彭华
答：“释”是佛门弟子的姓。
“释”本是佛教创始人释迦牟尼的简称。后来泛指佛教，如佛教也称“释教”、佛家弟子也称“释子”、佛典也称“释典”、佛门也称“释门”，等等。
佛教刚刚传到我国时，传教者多是外国僧人。为了称呼的方便，人们便按照我国习惯，为这些僧人起个汉姓。最初多以僧人的国为姓。如东汉的“竺法兰”是“天竺”人，故姓“竺”，东吴的“康僧会”来自康居，故姓“康”。再后来，也用“佛、昙、僧”作为僧人的姓。僧人的出家弟子，也要放弃自己的俗姓，而跟从师父的姓。南北朝时，佛教进入兴盛时期，我国本土的出家人骤增。僧人的姓，非常混乱。东晋僧人道安认为，出家人的姓氏混乱不利于佛教的发展，于是倡言：“佛以释迦为氏，今为佛子者，宜从佛之氏，即姓释。”并“身体力行”，率先以“释”为姓。南朝梁慧皎《高僧传·释道安》：“初，魏晋沙门，依师为姓，故姓各不同。安以为大师之本，莫尊释迦，乃以‘释’命氏。”后来僧众响应，均以“释”为姓。而不出家的佛教信徒居士，则不姓“释”，仍姓其“俗姓”。
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