那么，“牡丹”之名又因何而来呢？

我们先从“牡”字说起。古汉语中，“牡”字常出现在“牡+动植物名称”为结构的词语里，有两个义项：一是指雄性，与“牝”相对，如“牡牛”“牡菊”等；二是指体型较“大”的动植物，如“牡蛎”“牡蒿”等。据《说文》等字书的解释，“牡蛎”为蚌之大者，“牡蒿”俗名“齐头蒿”，为蒿类植物中之高大者。从植物学角度来讲，牡丹系双性花，即同一朵花内既有雄蕊，又有雌蕊（与之相对的是单性花，指的是一朵花中仅有雄蕊或雌蕊）。这说明“牡丹”之“牡”并非指“雄性”，而是指“硕大”。对此，古人早有明确认识，如唐人段成式在《酉阳杂俎》中云：“牡蛎言牡，非谓雄也。”《本草纲目》中“牡蛎”条下引用了段成式这句话，又补充说：“且如牡丹，岂有牝丹乎？”

那么，“牡丹”的“丹”又如何解释呢？笔者认为此字指丹红色。虽然牡丹品种繁多，亦不乏五颜六色，但在古代以红色为“正色”，正如《本草纲目》所说：“牡丹，以色丹者为上品。”清代还有一个著名的案例。有人在自己的著作中引用了前人咏紫牡丹的诗句“夺朱非正色，异种尽称王”，原意是说红牡丹为上品，紫牡丹能称上品是因夺了牡丹的正色，是“异种称王”。“朱”即红色，又是明朝皇帝的姓，因而这两句诗被指影射夺取明王朝天下的满人，涉事文人最终被处以极刑。这个例子从另一个角度印证了牡丹的“正色”就是红色。另外，《汉语大词典》中“丹”列有“形容色彩绚丽”之义，丹霄，即谓绚丽的天空。这暗合了红牡丹给人热烈绚丽的观感。

综上所述，“牡丹”因花形硕大、色彩艳丽而得名。正是由于这一显著特点，早在一千多年前的唐代，“端庄大气”“艳压群芳”的牡丹就已成为雍容华贵的象征，深受国人喜爱。在当时的京城洛阳甚至出现了“三条九陌花时节，万户千车看牡丹”的盛况。爱花者争相购买，竟至于“一丛深色花，十户中人赋”。同时，描写牡丹的锦言佳句大量涌现：刘禹锡的“唯有牡丹真国色，花开时节动京城”脍炙人口，李白的“云想衣裳花想容，春风拂槛露华浓”千古流传。

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