据《韩诗外传》卷七记载，战国初期，魏国有个大臣名叫子质，他做官得势时，曾培养提拔过不少人，后来因为得罪了魏文侯被罢了官。当时也没有谁出来替他说情，所以子质只好无奈地独自逃往北方的赵国。
赵国的国君简主接纳了子质。一天，子质向简主吐露真言，埋怨从前他所培养和提拔的人不知图报。
简主细细听了子质的遭遇，笑着开导他说，春天种下桃李，夏天可以在树下纳凉休息，秋天就可吃到结的果子；春天要是种下蒺藜，不但夏天不能纳凉休息，秋天无果子可吃，而且它身上的刺还常常伤人呢。君子培养人才，就像植树，先选准，再培养，回报大不一样啊！简主一席话，说得子质茅塞顿开、心悦诚服。
从此人们常借用这个典故，将培养人称为“树人”，称培养出来的人为“桃李”。
《资治通鉴·唐则天后久视元年》记载，狄仁杰推荐的夏官侍郎姚元崇、监察御史桓彦范、太州刺史敬晖等数十人，后来都成为一代名臣。有人对狄仁杰说：“天下桃李，悉在公门矣。”狄仁杰答道：“荐贤为国，非为私也。”后世便用“桃李满天下”比喻所引荐的后辈或栽培的学生极多，各地都有。唐白居易《春和令公绿野堂种花》：“令公桃李满天下，何用堂前更种花？”也作“桃李遍天下”。明焦竑《玉堂丛语·荐举》：“爱乐贤士大夫，与共功名，朝有所知，夕即登荐，以是桃李遍天下。”
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