“脚色”原和演戏无关，其本义犹如今天的“履历”。宋代时你想做官，必须先提交脚色状，其中包括个人的姓名、年龄、出身、籍贯以及生活经历、三代名衔，甚至还包括犯罪记录。这在古籍中可以找到大量书证。为什么称“脚色”呢？和称履历似有相类之处。履，义为鞋子，和走路有关，履历反映的是人走过的道路，即人的经历；同样，“脚”也和走路有关，脚色即不同的人走过的人生道路。

由于脚、角同音，“脚色”有时也写为“角色”，两者逐渐成了一组异形词。《京本通俗小说·碾玉观音》中便有这样的用法：“写了他地理角色与来人，到临安府寻见他住处，问他邻舍，指道，‘这一家便是。’”此处的“角色”，正是义为履历的“脚色”。

“舞台小天地，天地大舞台。”戏曲是人生的缩影。戏曲中的人物各有各的经历，于是这些人物自然而然地成了“脚色”，扮演这些人物的演员随之也被称为“脚色”。不同的时代有不同的用字习惯。在“脚色”和“角色”这一组异形词中，更多的人选用的是“角色”。特别是20世纪在媒体的推动下，“角色”的影响越来越大，到今天几乎已是一统天下。

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